Så kommer Urban Ahlins nya liv som ambassadör i USA se ut: ”Bor på jobbet”

Resväskan är fylld av viktiga kontakter som han vårdat i tre decennier. Därtill 4,5 års erfarenhet av hur en ambassad fungerar.

Mariestadssonen Urban Ahlin är full av förväntan att ägna dygnets alla timmar åt att vara Sveriges utsände i USA.

– Jag kommer att bo i en lägenhet på ambassaden, så det blir att ta hissen ner till jobbet varje morgon.

Just nu är Urban Ahlin hemma. Det är så han än i dag kallar staden han och hustrun Jenni är födda och uppvuxna i.

– Vi ser oss som Mariestadsbor, även om vi just nu bor i Gullspångs kommun, säger han som har sommarstuga vid sjön Skagern.

Ett av hans första jobb i Mariestad var på Katrinefors bruk.

– Varje gång jag ser något av märket Katrin ute i världen njuter jag och kan berätta om sommarjobbet med att göra hylsor för toapapper.

Men det var inte via den vägen han gjorde karriär. Urban Ahlin blev tidigt ett namn inom politiken och snart ett av Socialdemokraternas starkaste sådana.

– Jag började resa till Washington när jag var ganska ung. Det första i officiella sammanhang var 1995, berättar Urban Ahlin och fortsätter:

– Då var jag inbjuden av amerikanska utrikesdepartementet. De hade scoutat i Europa och samlat ett gäng som de kallade ”young leaders” (engelska: unga ledare).

Besöket i USA varade i flera veckor, fokus låg på Washington och att odla kontakter.

– Flera av dem som jag var med då är i dag statsministrar i Europa eller utrikesministrar, berättar Urban Ahlin som under alla år vårdat sina kontakter.

Bland annat finns USAs utrikesminister, Anthony Blinken, i hans kontaktnät.

– När jag var ordförande i utrikesutskottet satt han och Joe Biden med. Jag tvivlar på att han kommer ihåg mig nu, säger Urban Ahlin och tillägger:

– Jag kan inte säga att jag känner dem, det amerikanska uttrycket ”I know him” är som att du har gått förbi personen i korridoren.

Utöver professionella kontakter har den blivande USA-ambassadören även många vänner i Washington.

– Det känns lite som att komma hem.

Politiker blev tjänsteman

Efter tre decennier med fokus på utrikespolitik och en mandatperiod som Sveriges talman, ändrades dock hans yrke. Politikern blev tjänsteman.

Skillnaden mellan de två uppdragen beskriver Urban Ahlin såhär:

– Förr var jag med i processen att ta fram grejer, nu ska jag förklara och försvara vad regeringen har beslutat om.

Är det jobbigt att jobba för en borgerlig regering?

– Absolut inte. Sverige har en stor samsyn gällande utrikespolitiken. Det ska bli spännande och roligt att företräda Sverige och den borgerliga regeringen i Washington.

– Samtidigt är det en rolig politisk signal. Ibland framstår det som att politiker bara bråkar och skriker på varandra.

Hur känns det att ha fått uppdraget?

– Som en fantastisk utmaning. Jag antar att den borgerliga regeringen har utsett mig för att de vill upprätthålla en god kontakt med den amerikanska administrationen, de vet att jag känner mycket folk.

Bor på jobbet

House of Sweden, som ambassadbyggnaden i Washington heter, är en av Sveriges största. Den stod klar 2006 och är ritad av arkitekterna Gert Wingårdh, från Skövde, och Tomas Hansen. Sedan 2009 inhyser den även Islands ambassad

– Huset har fem våningar och en takterrass. En del av ett våningsplan är ambassadörens residens, förklarar Urban Ahlin.

Han beskriver att byggnaden ligger i Georgetown med en glasfasad som vetter mot Potomacfloden.

– Att det stora residenset med trädgård som Sverige hade i Washington är sålt, tycker jag är synd. Det skulle ha varit skönt att jobba på ett ställe och bo på ett annat, tycker ambassadören.

– Visst, det är effektivt, men jag kan erkänna att jag tvivlar på att det är jättekul att bo på jobbet.

Unik rotation

På ambassaden finns fler än 50 anställda. Omkring 25 personer är utsända från Sverige. En del av dem träffade Urban Ahlin under förberedelseresan.

– Ledningsgruppen består av nio personer. Åtta av dem roterar nu, så vi kommer att vara ett helt nytt gäng.

Brukar det vara så?

– Nej, det är absolut inte vanligt. Man utses för ett uppdrag i tre år och försöker byta ut en tredjedel per gång.

Hur ser du på det utgångsläget?

– En fördel är att det skapar en viss frihet att tänka nytt. Nackdelen är att en del av det institutionella minnet går förlorat.

– Det blir ett utmaning för mitt ledarskap. Att vara ambassadör är inte bara att företräda Sverige, träffa presidenten och ministrar samt leda ambassaden, jag ska också peka ut en riktning om vad som ska prioriteras.

– Under mina 4,5 år som ambassadör i Kanada har jag lärt mig hur en ambassad och Utrikesdepartementet fungerar.

Är du ambassadör hela tiden?

– Ja 24/7. Det kommer att vara fullt ös hela tiden.

Kommer du att vara ledig någon gång?

– Nej. Washington är en stad där alla jobbar stenhårt måndag till fredag. På helgen är man ledig.

– Problemet för mig som ambassadör är att det är på helgerna jag har tid att gå igenom allt annat och tänka ut strategier för kommande veckor.

Hur är det att behöva lägga så mycket tid på arbetet med tanke på familjen?

– På ett sätt är det skönt att min fru Jenni ska vara hemma i Sverige i höst för att lansera sin nya bok. Då kan jag gå ”all in” på jobbet utan att ha dåligt samvete.

– Men det är svårt att ha mindre kontakt med barn och barnbarn, tur att det finns Facetime. Jenni är dock mycket bättre på det där, så att barnbarnet kan säga mormor men inte morfar är inte konstigt.

– Men över jul och nyår ska jag försöka vara ledig.

Relationen mellan länderna

När Urban Ahlin började sin ambassadörstjänst i Kanada, kallade han det landet och Sverige för ”like-minded”.

– Efter att ha varit där i 4,5 år vet jag att kanadensare är mer amerikaner än européer, även om de inte vill vara det.

Hur ser du på relationen mellan Sverige och USA?

– På väldigt många områden, bland annat hur vi ser på världen och demokratin, är det också ”like-minded”. Men samhällsstrukturen är helt annorlunda. Vi har mer offentlig sektor och de fler privata lösningar. Vi är tajt ihopkopplade och Sverige är i många avseenden amerikaniserat.

Urban Ahlin beskriver sig själv som ”transatlantisk”.

– Jag har alltid tyckt att relationen till USA är viktig. Det har inte alltid varit jättepopulärt internt i mitt parti.

Hur ser du på Sveriges ansökan till Nato?

– Jag har personligen alltid sett det som ett naturligt steg.

Ambassadören berättar hur han på den tiden som Nato utvidgades med de baltiska länderna engagerade sig i debatten.

– Ryssland tjänar på att det är lugnt och säkert i deras närområde. Nato kommer aldrig att attackera Ryssland. Jag är helt övertygad om att Sverige och andra länder varit i stor fara i dag om vi inte hade utvidgat Nato vid den tidpunkten.

– När ryssarna sa ”vi vill inte tillåta Sverige och Finland att gå med i Nato” avgjorde de saken. Vi är ingen lydstat till Ryssland! Vi bestämmer själva!

Hur har den senaste tidens händelser, såsom koranbränningar, påverkat Sverige och hur påverkar det rollen du kliver in i?

– Den påverkar alla ambassader runt om i världen. Även när jag var i Kanada, innan semestern, var det många som hörde av sig. Jag fick förklara vad som händer, säger Urban Ahlin och fortsätter:

– I vissa delar av världen finns det ett ökat hot mot Sverige och våra ambassader, den i Washington tillhör inte dem. Men såklart måste vi vara vaksamma. Det kan finnas individer som kan hitta på saker. Men det har vi koll på.

Blivande ambassadören berättar att Sverige har varit i hetluften av flera skäl, dels på grund av stödet till Ukraina, dels på grund av Natomedlemskapet som inte gick så snabbt och smidigt.

Hur är det?

– Det beror på vad det handlar om, stödet till Ukraina är positivt. Koranbränningarna är inte positiva, men samtidigt står vi upp för den yttrandefrihet vi har.

”Aldrig förlåta mig själv”

USA är det absolut största landet i Nato, det gör att det finns större förväntningar på den svenske ambassadören i det landet.

– Jag kan känna viss oro över att jag bara har 24 timmar på dygnet. Då ska jag vara ambassadör för Sverige i USA på heltid. Samtidigt är jag rädd att jag också kommer att bli ”Natoambassadör” på halvtid. Jag behöver ha koll på vad amerikanerna tänker och gör i Natosamarbetet, säger Urban Ahlin och utvecklar:

– I Nato formas en massa beslut, det är ett sammanträdesrum vi tidigare inte varit med i. Jag känner att det finns höga förväntningar på mig”

Hur känns det?

– Såklart kan jag ibland känna ”Oj vad har jag gett mig in på?” Men jag skulle aldrig förlåta mig själv om jag hade tackat nej till att få bli svensk ambassadör i Washington DC.

Ekonomi i fokus

En annan viktig del i uppdraget är ekonomin och dess påverkan på det svenska näringslivet.

– USA har inte tänkt att deras reformer ska drabba Sverige, utan främst Kina, säger Urban Ahlin och menar att det dock är omöjligt att andra länder inte blir påverkade av framtida lagändringar.

En av farhågorna är president Joe Bidens subventionspaket gällande klimatsatsning för USA: Inflation reduction act (IRA).

– Han vill inte att utvecklingen av högteknologiska produkter helt ligger i Kinas händer. Exempelvis ska alla produkter som tillverkas i USA ha ett visst innehåll av amerikanska delar, säger Urban Ahlin som genom sin bakgrund som naturvetare och utbildad lärare i matematik och fysik gillar att följa dessa ämnen:

– Vi måste bevaka effekterna på svenska företag när amerikanerna faktiskt börjar använda lagstiftning och subventioner på annat sätt än tidigare.

Börjar snart

Processen för att bli ambassadör började för länge sedan när Urban Ahlin fick en intresseförfrågan.

– Efter att jag hade sagt ja, skickade den svenska regeringen en begäran om agremang till USA där de frågade om USA accepterar mig som ambassadör, berättar den berörde och fortsätter:

– Amerikanerna gick sedan igenom vem jag är och vad jag har gjort. Ibland säger länder nej.

Men Mariestadssonen gav de sitt medgivande. Därefter klubbade regeringen beslutet. Förutom själva flytten återstår två dokument som ska överlämnas till USA:s president Biden.

– Dels ska jag lämna ett rappellbrev om att Karin Olofsdotter återkallas, dels ska jag lämna ett kreditivbrev som säger att jag är sändebudet för kungariket Sverige, säger Urban Ahlin.

Dokumenten ska han få av kungen innan avfärd.

– När jag börjar den 15 augusti får jag inte träffa senatorer eller någon i administrationen förrän jag lämnat över breven. Innan dess är jag inte aktiv ambassadör.

Första tiden kommer han därför att lägga på att lära känna ambassaden och dess personal.

– Någon gång efter lunch den 15 augusti ska vi komma till Washington med bilarna som vi tar med oss från Kanada, berättar Urban Ahlin.

Flyttlasset ligger då fortfarande på lager och kommer på plats senare.

”Väldigt tufft”

Urban Ahlin ser fram emot en spännande tid i Washington, politikens huvudstad, där mycket kommer att hända på kort tid.

– Dels är det presidentval, vilket kommer bli väldigt spännande, dels är 75-årsfirandet av Nato i Washington. Då hoppas jag att även Sverige är medlem.